A Solar Decathlon a világ mára legjelentősebbé vált nemzetközi, egyetemek között megrendezett építőipari innovációs versenye. Az első Solar Decathlon versenyt az Amerikai Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma [US Government, Department of Energy (DoE)] kezdeményezésére 2002-ben tartották Washingtonban. A kezdeményezés alapvető célja, hogy a fiatalok kreativitására és innovációs képességére építve egyetemi kutató-fejlesztők működjenek együtt ipari partnerekkel, szponzorokkal és olyan innovatív, energiahatékony házakat tervezzenek, amelyek a megújuló energia és a tudatos erőforrás használatra alapozva, fenntarthatóságot demonstráló mintaotthonok lehetnek. A verseny során nem csak terveket készítenek, hanem az aktuális döntő helyszínén meg is építik a kiválasztásra kerülő pályaműveket. Így a verseny eredményeképpen egy innovatív lakóházakat bemutató "mintaházpark" jön létre Szentendrén, amelyet nem csak a szakma, de a lakosság is látogathat.
Miközben a versenyre megépülő házak megjelenésükben és tulajdonságaikban általában sokfélék, mindegyikük jellemzően a mai kor igényeit kielégítő – élhető, környezetbarát módon fenntartható/önfenntartó, emberközpontú – otthon, mely esztétikus formában ötvözi a modern, praktikus és fenntartható családi (minta)ház jellemzőit.
A Solar Decathlonra a világ minden tájáról jelentkezhetnek egyetemi csapatok – függetlenül attól, hogy az eseményt Európában vagy más kontinensen tartják –, a benyújtott mintaháztervek közül pedig nemzetközi szakmai zsűri bírálata alapján választják ki azokat a nevezőket, akik pályaművükkel részt vehetnek a versenyen. Minden, versenyre bejutó – egyetemi diákokból és mentoraikból álló – csapat először a saját oktatási intézményének területén építi fel a megtervezett mintaházat, majd a kész építményt a verseny helyszínére szállítják, ahol annak végső összeállítása történik.
A versenyben résztvevők munkájának elbírálása széles körű kritériumrendszer alapján történik, melynek során építészeti, fenntarthatósági, energiahatékonysági, kivitelezési, esztétikai, és tájékozottsági szempontokat is figyelembe vesznek, továbbá vizsgálják azt is, hogy az épület mennyire állná meg helyét a piacon.
A csapatok és az általuk épített házaknak egy úgynevezett tízpróbán (decathlon) kell átesniük, melyek lefedik az összes lényeges környezeti, építészeti, társadalmi és piaci szempontot, amelyeknek napjainkban egy modern, fenntartható építészet népszerűsítését célzó versenynek meg kell felelnie.
Az első Solar Decathlont 2002-ben, Washingtonban rendezték, amelyet 7 további követett az USA-ban (legutób 2017 őszén a Colorado állambeli Denverben tartották). Európában nyolc évvel később, 2010-ben indult útjára a Solar Decathlon Europe a Madridban megrendezett versennyel, majd 2012-ben szintén a spanyol fővárosban tartották – ahol a Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem csapata is versenyre kelt és komoly sikereket ért el Odoo elnevezésű mintaház projektjével –, 2014-ben pedig Versailles-ban folytatódott a Solar Decathlon európai sorozata. Kontinensünkön öt év elteltével kelhettek újra versenyre a világ egyetemistái: a rendezésre kiírt pályázaton ugyanis az ÉMI által benyújtott projektterv nyert, így 2019-ben Magyarországon, Szentendrén rendezték meg a nemzetközi szinten ismert és népszerű építészeti versenyt.
Ázsiában, nevezetesen Kínában (2013), valamint Dél-Amerikában (2015) is voltak már Solar Decathlon rendezvények. 2018-ban két (Kína, Egyesült Arab Emírségek), 2019-ben három versenyre (júliusban Magyarországon, szeptemberben Marokkóban, decemberben Kolumbiában) kerül sor.
